当克罗地亚队在1/16决赛中以1比2被葡萄牙绝杀时，格子军团用一场充满争议的方式告别了美加墨世界杯。小组赛阶段，这支上届季军经历了从低谷到高潮的起伏。首战面对英格兰，他们以2比4落败，莫德里奇虽罚入点球，但防线的漏洞暴露无遗。次战面对巴拿马，球队以1比0小胜稳住阵脚。末轮对阵加纳，苏契奇在第31分钟轰出一脚世界波打破僵局，加纳一度由卢卡森扳平，但莫德里奇在第83分钟开出角球助攻弗拉西奇头球破门完成绝杀，克罗地亚以2比1取胜，三战积6分锁定小组第二，连续四届世界杯从小组赛突围。莫德里奇以40岁高龄打满小组赛全部270分钟，成为世界杯历史上最年长的全勤中场。
淘汰赛的戏剧性远超想象。面对葡萄牙，佩里希奇在第53分钟低射打破僵局，格子军团一度看到晋级希望。但随后C罗点球扳平，补时阶段拉莫斯头球完成绝杀，克罗地亚以1比2遭逆转。更令克罗地亚人难以接受的是，他们在最后时刻接连被吹掉两粒进球——格瓦迪奥尔和佩里希奇的进球因越位被判无效，帕萨利奇的补时绝平同样因越位被VAR取消。攻击手巴图里纳赛后痛斥：“我们被淘汰得太冤了，裁判说他什么也没看到，传感器显示马塔诺维奇碰到了球，所以越位了。”全场比赛克罗地亚共有三粒进球因越位被吹，下半场补时长达19分钟，堪称本届世界杯最具争议的判罚之一。
从末轮的读秒绝杀到淘汰赛的争议出局，克罗地亚以最富戏剧性的方式告别了美加墨。莫德里奇也完成了他的最后一届世界杯——这位40岁的老将与41岁的C罗同场竞技，创造了世界杯历史上首次两名年过40岁的非门将球员同场竞技的纪录。当终场哨响，葡萄牙球员纷纷上前拥抱莫德里奇，这一幕成为这届世界杯最动人的告别画面之一。格子军团连续两届世界杯小组赛突围的纪录虽已终结，但他们用一场世界波、三粒越位争议和一份不屈的意志，在北美大陆写下了属于自己的命运戏剧。
